Zsírszerű, az állatvilágban széles körben elterjedt anyag, az emberi táplálék rendszeres alkotóeleme. Az emberi szervezet azonban nincs berendezkedve a koleszterin étkezéssel történő felvételére. A szervezet képes a koleszterint maga előállítani. Ez igen nagy jelentőségű, mivel az anyagcsere-folyamatban ez az anyag a kiindulópontja az epesav, a D-provitamin, a mellékvesekéreg-hormon (pl. cortison) és a női, illetve férfi nemimirigy-hormonok (pl. testosteron és oestradiol) szintézisének. A koleszterin a bőr felületi zsírrétegének természetes alkotóeleme, és jó víz-olaj emulgeátor. A birkáknál a faggyúmirigyek koleszterintartalmú váladéka (az úgynevezett gyapjúzsír) a gyapjúban rakódik le. A gyapjúzsírból nagy mennyiségben állítják elő a koleszterint. A kozmetikában a koleszterint emulgeátorként és bőrápoló szerek hatóanyagaként használják.